Habemus papam
Le 8 mai 2025 en fin d’après-midi, une épaisse fumée blanche s’est échappée de la cheminée de la chapelle Sixtine, annonçant l’élection du successeur du pape François. Une heure plus tard, le cardinal Dominique Mamberti, protodiacre, apparaissait sur la loggia qui domine la place Saint-Pierre, proclamant solennellement : « Annuntio vobis gaudium magnum, habemus Papam ! ». Et c’est le cardinal Robert Francis Prevost qui est apparu en soutane blanche, pour bénir la foule, sous le nom de Léon XIV. Mais qui est le nouveau pape ?
Américain et fils de saint Augustin
Robert Francis Prevost est né le 14 septembre 1955 à Chicago (Illinois, États-Unis). Son père, d’ascendance franco-italienne, était lieutenant de vaisseau et a participé au débarquement américain en Normandie. Sa mère, d’ascendance créole, était bibliothécaire. Il suit son cycle secondaire au petit séminaire tenu par l’ordre de Saint-Augustin, avant de rejoindre l’université de Villanova, desservie par le même ordre. Il y obtient un bachelor en sciences mathématiques et rejoint l’ordre de Saint-Augustin en septembre 1977.
Il y prononce ses vœux perpétuels le 29 août 1981 à Chicago et enseigne la physique et les mathématiques à la St. Rita of Cascia High School de Chicago tout en poursuivant ses études. Le 16 juin 1982 il est ordonné prêtre pour l’ordre de Saint-Augustin à Rome. Il rejoint alors l’université pontificale Saint-Thomas-d’Aquin dans la Ville éternelle, où il obtient une licence en droit canonique en 1984. Il est alors envoyé en mission au Pérou et devient chancelier de la prélature territoriale de Chulucanas jusqu’en 1986. Lors de cette première expérience au Pérou, il rencontre Gustavo Gutiérrez, l’un des fondateurs de la théologie de la libération. S’il n’adhère pas à l’ensemble de sa doctrine, il en tire un intérêt marqué pour les questions sociales et économiques, qu’il conservera toute sa vie. Il semble d’ailleurs que le choix du nom de Léon pour succéder au pape François tire son origine de son admiration pour Léon XIII, le pape de Rerum Novarum et de la doctrine sociale de l’église.
En 1987, il est rappelé aux États-Unis comme promoteur des vocations et directeur des missions pour la province augustine de Chicago. Mais il retourne dès l’année suivante au Pérou, pour diriger le séminaire des Augustins de Trujillo. Il enseigne également le droit canonique au séminaire diocésain où il est préfet des études. Il exerce aussi un ministère paroissial dans la périphérie pauvre de la ville.
En 1998, Robert Francis Prevost est élu supérieur de la province augustine Notre-Dame-du-Bon-Conseil qui couvre le Midwest américain et retourne donc à Chicago. Mais encore une fois son retour aux états-Unis est de courte durée. En 2001, il est élu prieur général des Augustins pour un mandat de six ans et retourne à Rome. Il est alors prieur d’un ordre comptant environ 3 000 membres dont 2 000 prêtres, présent dans 50 pays et gérant 435 paroisses. Son mandat sera renouvelé en 2007 pour six nouvelles années.
Une ascension rapide sous le pape François
En 2014, le pape François le nomme administrateur apostolique du diocèse de Chiclayo et évêque titulaire de Sufar au Pérou. Il reçoit la consécration épiscopale le 12 décembre, et prend pour devise épiscopale In Illo uno unum, expression tirée du commentaire de saint Augustin sur le psaume 127, que l’on peut traduire par « nous sommes un dans le Christ ».
En 2015 il devient évêque de Chiclayo et acquiert la nationalité péruvienne en vertu du concordat entre le Saint-Siège et le Pérou qui oblige les évêques à être des citoyens péruviens.
En 2019 il est nommé membre de la Congrégation pour le clergé et fait son entrée dans la Curie romaine. En 2020 il devient membre du Dicastère pour les évêques dont il est nommé préfet en 2023, en remplacement du cardinal Marc Ouellet qui a atteint la limite d’âge. Il est créé cardinal lors du consistoire du 30 septembre 2023, et reçoit le titre de cardinal-diacre de Santa Monica. En tant que préfet, il joue un rôle essentiel dans l’évaluation et la recommandation des candidats épiscopaux dans le monde entier, gagnant ainsi une plus grande visibilité au sein de l’Église catholique. Le 6 février 2025, le pape François élève Robert Francis Prevost à l’ordre de cardinal-évêque et lui assigne le diocèse suburbicaire d’Albano. Il est cardinal depuis à peine plus de dix-huit mois lorsqu’il est élevé sur le Siège de Pierre.
267e pape de l’église catholique
Le nouveau pontificat a été inauguré le 18 mai, place Saint-Pierre, devant près de 200 000 fidèles et de nombreux dirigeants mondiaux, dont le vice-président américain JD Vance, le président ukrainien Volodymyr Zelensky et le président argentin Javier Milei. Après s’être recueilli sur le tombeau de saint Pierre, Léon XIV a reçu au cours de la cérémonie les symboles traditionnels du pontificat : le pallium et l’anneau du pêcheur. Le pallium est une bande étroite de laine blanche, posée sur les épaules, formant un cercle autour du cou avec deux bandes tombant devant et derrière. Il est fait en laine d’agneau bénie, orné de croix noires. Il est le symbole du Bon Pasteur et du pouvoir suprême du pape sur toute l’église. L’anneau du pécheur est un anneau en or, gravé de l’image de saint Pierre en train de pêcher, entouré du nom latin du pape. Il est unique à chaque pontificat et servait autrefois à sceller les documents officiels. Il symbolise à la fois l’autorité du pape et la succession de saint Pierre. À la mort ou à la renonciation du pape, l’anneau est brisé pour marquer la fin de son autorité.
Pendant l’homélie, Léon XIV a répété la conception qu’il a de sa charge, la considérant comme un service : « J’ai été choisi sans aucun mérite et, avec crainte et tremblements, je viens à vous comme un frère qui veut se faire le serviteur de votre foi et de votre joie, en marchant avec vous sur le chemin de l’amour de Dieu, qui veut que nous soyons tous unis en une seule famille. »
Oremus pro pontifice nostro Leone !